Гильотина - машина для обезглавливания, применяемая во Франции с эпохи Революции. Она состоит из двух вертикальных столбов; соединенных наверху перекладиной; между этими столбами, по сделанным на внутренней стороне их желобкам, движется сверху вниз очень тяжелое, широкое, кривое лезвие, отточенное с нижней стороны. Лезвие это подтягивается к верхнее перекладине веревкой; казнимого кладут между столбами так, чтобы шея его приходилась как раз против лезвия, веревку отпускают и тогда лезвие падает с очень большой силой и скоростью, моментально отделяя голову от туловища. Уже задолго до революции подобного рода машина была в употреблении в Шотландии, в Англии и в различных странах континента.

С начала XVIII в. она вышла из употребления; но изображения машины и описание казней, совершавшихся при ее помощи, сохранились в различных сочинениях того времени. Из одного подобного сочинения, где описывалась казнь, совершенная в Милане, в начале XVIII в., почерпнул, как говорят, сведения о машине и д-р Гильотен, благодаря которому она вновь вошла в употребление. Д-р Гильотен род. в 1738 г. Будучи избран в учредительное собрание в 1789 г., он в декабре того же года внес в собрание предложение о том, чтобы смертная казнь всегда производилась одним и тем же способом - именно через обезглавливание, и притом посредством машины. Цель этого предложения заключалась в том, чтобы казнь через обезглавливание не составляла более привилегии знатных, а самый процесс казни производился как можно быстрее и причинял как можно менее страданий. После продолжительных дебатов мысль Г. о смертной казни через обезглавливание была принята, и этот способ казни был введен в уголовный кодекс, составленный собранием (и ставший законом в 1791 г.).

Первоначально, впрочем, предполагалось производить обезглавливание мечем, но когда этот способ оказался неудобным, то вопрос о способе совершения казни был передан особой комиссии, по поручению которой д-р Антуан Луи (Antoine Louis) составил докладную записку, где высказался за машину подобную той, какую уже предлагал Г. Это предложение было принято, и в апреле 1792 года, после удачных опытов над трупами, в Париже, на Place de Grеve, была произведена первая казнь новой машиной. Во время производства опытов машине этой дали (от имени д-ра Луи) название Louisette или lа реtite Louison, которое однако скоро сменилось названием Г. Тесная связь гильотины с эпохой террора послужила препятствием к распространению ее в Европе. Впрочем, в 1853 г. Г. была введена в Саксонии (под именем Fallschwert или Fallbeil) и затем распространилась в некоторых других государствах Германии. Часто повторяемый рассказ, будто Гильотен сам был казнен изобретенной им машиной, лишен основания: Гильотен пережил революцию и умер естественной смертью в 1814 г.